Bătălia de la Podul Milvius a rămas în istorie nu atât pentru importanța sa militară, cât pentru semnificația sa simbolică: este pentru prima dată când viitorul împărat Constantin cel Mare empatizează cu religia creștină. Până în acel moment creștinismul era foarte puțin răspândit în bazinul Mării Mediterane.
Constantin cel Mare este primul împărat creștin din istoria Imperiului Roman. Potrivit tradiției, convertirea sa a avut loc după un semn divin care l-a ajutat să câștige bătălia pentru tronul de la Roma.
Cei doi protagoniști ai bătaliei de pe 28 octombrie 312 sunt Constantin și Maxentius , fiii a doi tetrarhi care au guvernat imperiul în umbra lui Dioclețian. În urma unor manevre politice complicate, lupta pentru supremație a izbucnit între acești doi moștenitori. Lor li se alătură și alte figuri influente, cum ar fi Licinius.
Determinat să-și învingă adversarul, Constantin a părăsit orașul Trier, capitala sa din Renania, și a traversat Alpii în primăvara anului 312, în fruntea unei armate care număra zeci de mii de oameni, compusă din legiuni, regimente de cavalerie și trupe auxiliare.
Bătălia s-a desfășurat la nord de râul Tibru, în apropiere de dealul Vaticanului, în fața podului Milvius. Acest pod de piatră există și astăzi sub numele de Ponte Milvio. Maxentius, conștient de amenințarea iminentă, a trebuit să redistribuie resursele sale pentru a face față și altor amenințări din partea lui Licinius, aliatul lui Constantin. De asemenea, el se temea și de ostilitatea romanilor, iritați de excesele gărzii pretoriene și de lăcomia colectorilor de taxe.
Fie că podul era în stare proastă, fie că era prea îngust, armata lui Maxentius, comparabilă numeric cu cea ale lui Constantin, traversează Tibrul pe un pod de vase. Odată ce ajung pe cealaltă parte, trupele sunt prea înghesuite pentru a putea manevra în câmp deschis. Constantin profită de asta și aruncă în luptă cavaleria.
În mijlocul haosului creat, Maxentius și-a pierdut viața în încercarea de a scăpa, iar Constantin a devenit stăpânul incontestabil al Romei și unic stăpân al părții Occidentale a imperiului. El desființează garda pretoriană care l-a susținut pe Maxentius. Acest corp de elită a fost utilizat în mod regulat pentru a înscăuna și elimina împărați. Soldații săi sunt dispersați în garnizoanele de frontieră.
Dar ceea ce a făcut această bătălie cu adevărat notabilă a fost legătura sa cu creștinismul. Într-o cronică ulterioară, transmisă de episcopul Eusebiu din Cezareea, Constantin ar fi văzut înainte de bătălia de la Podul Milvius o Cruce pe cer, cu următoarele cuvinte: „Prin acest semn vei învinge”. Viitorul împărat ar fi cerut ca aceste cuvinte să fie pictate pe scuturile soldaților săi și pe steag. Deasupra a pus o cruce formată din primele două litere ale numelui său.
Atât înainte, cât și după Constantin, era destul de frecvent ca în cronici să fie evocate intervenții divine în bătălii. Faptul neobișnuit este că este vorba despre Hristos și nu despre vreo divinitate păgână.
Evenimentul a marcat începutul unei schimbări majore în istoria religioasă a Imperiului Roman și a pus bazele convertirii oficiale a imperiului la noua religie.
Oricare ar fi realitatea acestei viziuni, este destul de clar că împăratul a afișat din 312 o atitudine mai mult decât favorabilă față de minoritatea creștină. În anul următor, el redactează Edictul de la Milan prin care legaliza creștinismul și îi asigura protecția imperială.
