Tatăl fondator Benjamin Franklin cunoștea mai bine decât majoritatea beneficiile autoeducației. În 1727, a înființat grupul de discuții din Philadelphia, cunoscut sub numele de Junto, care a căutat „îmbunătățirea reciprocă” prin dialogul intelectual. Cu toate acestea, în timp ce Franklin s-a bucurat de dezbaterile pline de spirit – și secrete – ale lui Junto cu privire la chestiuni morale și științifice, el a devenit convins că grupul avea nevoie de o bibliotecă cu autoritate pentru a arbitra faptele de bază.
Cărțile erau rare și scumpe în America colonială, dar Franklin a avut o idee.
El a conceput o bibliotecă cu o taxă de abonament, Compania de biblioteci din Philadelphia, pe care a fondat-o în 1731. Compania de biblioteci a permis membrilor – la început, în mare parte bărbați cu mijloace modeste – să cumpere acțiuni din bibliotecă la un preț redus. Membrii au construit, de asemenea, un fel de bogăție intelectuală cu acțiunile lor, deoarece acestea puteau fi transmise din generație în generație.
Deoarece Franklin dorea să asigure accesul la cărți utile, el a preferat volumele în limba engleză care puteau fi înțelese pe scară largă. Catalogul Companiei Bibliotecii avea să răspundă intereselor fervente ale cititorilor – iar acei cititori continuau să se înmulțească: după succesele timpurii, Compania Bibliotecii a început curând să permită și celor care nu sunt acționari să împrumute cărți, necesitând doar o mică taxă ca garanție.
Această structură inovatoare a inspirat rapid imitatorii, iar până în 1800, existau peste 40 de biblioteci de împrumut în toată Statele Unite. În aceeași epocă în Marea Britanie, filantropii au donat cărți bibliotecilor pentru îmbogățirea comunității, dar numai în clădire; aceste biblioteci nu circulau în general cărți. În unele cazuri, cărțile au fost legate de rafturi pentru a preveni furtul.
Până în 1771, pe măsură ce se apropia Revoluția, Franklin reflectă în autobiografia sa asupra rolului crucial al bibliotecii de împrumut în promovarea democrației: „Aceste biblioteci au îmbunătățit conversația generală a americanilor” și „i-au făcut pe meseriașii și fermierii obișnuiți la fel de inteligenți ca majoritatea domnilor din ceilalți. țări.” Din Războiul Revoluționar până în 1800, Library Company a servit ca prima Bibliotecă a Congresului de facto, în timp ce guvernul federal se afla în Philadelphia.
Încă susținută de acționari, Library Company este astăzi o bibliotecă de cercetare independentă, gratuită și deschisă publicului. Unele dintre cele mai vechi cărți ale sale, cum ar fi copia originală a lui Franklin din Logic sau Arta gândirii de Antoine Arnauld și Pierre Nicole, sunt păstrate în colecția sa vastă, care nu circulă.
Deși Library Company este în prezent specializată în istoria americană înainte de 1900, misiunea sa rămâne aceeași. „[Fondatorii] știau că democrațiile sunt în mod inerent fragile și că singura modalitate prin care poți susține o democrație este să ai o populație educată”, spune Michael J. Barsanti, care a fost director al Companiei de biblioteci până în februarie trecut. „Acesta este unul dintre primele noastre, cele mai importante roluri ca instituție și este unul pe care îl avem și astăzi. … Încercăm să le reamintim oamenilor, folosind Junto ca inspirație, că … învățăm cel mai bine atunci când învățăm împreună.”
