Înainte de Lady Liberty, a existat Lady Columbia, prima mascota națională a Americii
Prima și cea mai longevivă mascota din Statele Unite și-a făcut debutul înainte ca țara să devină chiar o țară, apărând în poezii și predici din secolul al XVII-lea sub numele „Columbina”. Samuel Sewall, un judecător-șef al provinciei Golful Massachusetts, a surprins etosul ei timpuriu într-un eseu din 1697: Ea a fost, a scris Sewall, o emblemă a „Noului Cer” al coloniilor americane.
La începutul secolului al XVIII-lea, ea era cunoscută sub numele mai puțin diminutiv „Columbia” și a devenit omniprezentă în caricaturile politice, afișe și ziare. A fost înfățișată ca o zeiță, îmbrăcată într-o rochie neoclasică și ținând în mână o sabie, o ramură de măslin și o coroană de laur ca metafore pentru dreptate, pace și victorie. Pe măsură ce imaginea lui Lady Columbia s-a răspândit în toată țara, în special după Revoluție, ea a ajuns să întruchipeze cele mai înalte aspirații ale națiunii – și ambițiile sale coloniale. Deși în mare parte uitată astăzi, ea a domnit timp de două secole ca emblemă colectivă, iar biografia ei oferă o poveste în miniatură despre dezvoltarea unei tinere democrații.
În timp ce a condus America colonială, Lady Columbia a servit ca o figură maternă încurajatoare, dar până la vremea Revoluției, ea era mai aproape de un înger răzbunător. În 1775, în timpul primului an al războiului, poetul afro-american de pionier Phillis Wheatley i-a trimis generalului George Washington o odă către Columbia: „Brațul Columbia prevalează… Continuă, mare șef, cu virtutea de partea ta, / fiecare acțiune lasă-ți ghidul zeiței.”
Pe tot parcursul Revoluției, Columbia a fost o sursă de forță, un strigăt de raliu. Până la sfârșitul războiului, coloniștii învingători și-au sărbătorit triumful invocând-o: „Salut Columbia, pământ fericit, / Salut, eroi, trupă născută în cer, / Care au luptat și au sângerat în cauza Libertății”, avocatul și poetul Joseph Hopkinson a scris în 1798. Versurile lui Hopkinson au fost în curând puse pe muzică, iar „Hail Columbia” a devenit primul imn național, chiar dacă neoficial, al țării, cântat de-a lungul secolului al XIX-lea.
O Lady Columbia de peste 6 picioare sculptată în lemn, vizibilă la Muzeul Național de Istorie Americană Smithsonian. Muzeul Național de Istorie Americană
Când a început Războiul din 1812, Lady Columbia i s-a alăturat uneori pe afișe o nouă figură, Unchiul Sam; ambele au oferit o întruchipare acerbă a independenței americane. În deceniile dinaintea Războiului Civil, atât Nordul cât și Sudul au invocat Columbia. Poate în cea mai extraordinară apariție a ei, Columbia și-a arătat puterea ca disciplinară: o caricatură din 1860 îl înfățișează pe Stephen Douglas, bătut-o, pentru că a creat o schismă în Partidul Democrat, propunând ca legile despre sclavie să fie lăsate în seama statelor individuale. „Ai fost un băiat rău, Steve… și acum te voi plăti pentru asta”, spune Columbia în timp ce îl bătuie pe Douglas.
Până în anii 1870, Columbia devenise un simbol al Destinului Manifest, ghidând expansiunea spre vest a țării, spune Michael D. Hattem, autorul cărții din 2020 Past and Prologue: Politics and Memory in the American Revolution. Acest rol a generat cea mai faimoasă imagine a Lady Columbia, în tabloul American Progress al lui John Gast din 1872.
Unul dintre cele mai emoționante roluri ale Lady Columbia a avut loc în următorul deceniu, când țara a întâmpinat o mulțime de imigranți sosiți din Europa – iar Columbia a ajutat să țină ușa deschisă. „Columbia întâmpină victimele persecuției germane în „azilul oprimaților””, se arată în legendă dintr-o caricatură politică publicată în 1881. Imaginea ei a fost folosită pentru a ajuta la adunarea milioanelor de imigranți spre o identitate americană – și, spune Hattem, pentru a consolida o nouă mișcare patriotică numită Columbianism.
Pe măsură ce Columbianismul a măturat națiunea, în 1893, Lady Columbia și-a dat numele și asemănarea ei pe afișe pentru Expoziția Mondială Columbian – târgul mondial din acel an de la Chicago. Cu toate acestea, târgul a ajutat și la împodobirea lui Lady Columbia: la discursul său principal, istoricul Frederick Jackson Turner a declarat Asociației Americane de Istorie că frontiera de vest era acum închisă.
„Odată ce nu a mai rămas frontieră, [Lady Columbia] și-a depășit, într-o măsură importantă, utilitatea ca simbol” al expansiunii spre vest, spune Hattem. În același timp, susținători precum John Dewey au democratizat educația, înlocuind accentul pe greacă și latină cu un accent mai modern – și, prin urmare, mai american – pe știință și rezolvarea problemelor. Columbia, cu atmosfera ei greco-romană, nu mai reprezenta filozofia educațională a națiunii.
Între timp, un alt avatar feminin pentru națiune capta imaginația a milioane de noi imigranți din Italia, Polonia și Rusia: Statuia Libertății, dedicată în Portul New York în 1886. Acest nou gardian a devenit „un simbol pentru un ținut în care puful -călcați și disprețuiți au găsit o șansă”, după cum scria New York Times în 1903, în același an în care poemul Emmei Lazarus „The New Colossus” a fost turnat pe o placă de bronz de la baza statuii. Cu cătușele dezlănțuite la picioare, Statuia Libertății reprezenta libertatea într-un moment în care „America este acum cea care aruncă iluminarea asupra restului lumii”, spune Jeanne Gutierrez, cercetător senior la New-York Historical Society. Și în Primul Război Mondial, unchiul Sam cu fața roșie și cu aspect ursuz a venit să înlocuiască Columbia mai eterică în propaganda de război.
Până în 1931, când „Star-Spangled Banner” a fost declarat oficial imnul nostru național, înlocuind „Hail Columbia”, Lady Columbia aproape dispăruse. Cu toate acestea, influența ei este încă peste tot în jurul nostru. Vizitați Universitatea Columbia și o Columbia așezată vă întâmpină, cu brațele în sus. La Cimitirul Național Memorial al Pacificului din Honolulu, o mare statuie Columbia onorează mamele veteranilor căzuți. Totuși, cea mai frecventă apariție a ei în zilele noastre este în cinematografele, unde trăiește ca sigla pentru Columbia Pictures – un rol în care a strălucit aproape un secol, din 1924.
