Astronomii au crezut în mod tradițional că în sistemul nostru solar există doar patru planete stâncoase, toate aflate în apropierea Soarelui. Cu toate acestea, noi cercetări sugerează că ar putea exista încă cinci planete asemănătoare Pământului, situate la marginile exterioare ale sistemului solar.
Aceste planete suplimentare, cunoscute sub numele de planete libere (FFP) sau planete rătăcitoare, sunt obiecte de mărimea unei planete care nu orbitează în jurul niciunei stele. Ele se pot forma fie din nori de gaz care nu sunt legați de nicio stea, fie sunt ejectate de pe orbitele lor inițiale în jurul stelelor.
Telescopul spațial James Webb a identificat recent sute de astfel de planete vagabonde în galaxia noastră și dincolo de ea. Se estimează că cele mai multe FFP au dimensiunea planetei Marte.
Unele dintre aceste planete rătăcitoare sunt ejectate de stele, în timp ce altele sunt atrase de gravitația stelelor, devenind astfel membri permanenți ai unui sistem solar.
Într-un nou studiu publicat în Astrophysical Journal Letters, un cercetător pe nume Amir Siraj propune că până și Soarele nostru, în stadiul său timpuriu, ar fi putut atrage astfel de planete stâncoase.
Siraj, doctorand în astrofizică la Universitatea Princeton și director al programului de studii interstelare al universității, a folosit diverse modele bazate pe observații ale PFC-urilor pentru a evalua probabilitatea acestui scenariu.
Executând 100 de milioane de simulări, Siraj a constatat că este posibil ca două planete de mărimea lui Marte sau trei până la cinci planete cu o masă similară cu cea a lui Mercur să existe la aproximativ 1.400 de unități astronomice de Soare. O unitate astronomică reprezintă distanța dintre Pământ și Soare.
Aceste planete teoretice ar fi situate în Norul Oort, un grup ipotetic de miliarde de obiecte stâncoase și înghețate care înconjoară sistemul nostru solar.
Este important de reținut că aceste planete propuse sunt diferite de Planeta X, o lume ipotetică de tip Neptun despre care se crede că ar orbita la aproximativ 43 de unități astronomice de Soare.
Planeta X a fost prezisă pe baza observațiilor privind traiectoriile ciudate urmate de obiectele din Centura Kuiper, o regiune de corpuri gazoase care se întinde de la Neptun până la Norul Oort. Deși planetele capturate ar putea fi potențial similare cu Pământul, habitabilitatea lor rămâne incertă.
Lumina Soarelui în aceste regiuni ar fi foarte slabă, comparabilă cu strălucirea Lunii pe Pământ. Cu toate acestea, deoarece aceste planete provin din alte sisteme stelare și sunt astfel considerate exoplanete, viitoarele misiuni spațiale axate pe studierea exoplanetelor ar putea fi capabile să le cerceteze.
Identificarea acestor planete propuse va fi o provocare, deoarece acestea sunt mult mai mici și mai îndepărtate decât Planeta X.
Siraj sugerează că Observatorul Vera C. Rubin, aflat în prezent în construcție în Chile și care va deveni operațional în 2025, ar putea fi capabil să detecteze o fostă FFP situată pe o rază de 700 de unități astronomice, dar numai dacă aceasta îndeplinește anumite criterii specifice.
În general, această cercetare evidențiază posibilitatea existenței unor planete suplimentare asemănătoare Pământului la periferia sistemului nostru solar, ridicând întrebări cu privire la diversitatea sistemelor planetare și la posibila lor locuibilitate.
