În perioada invadării Afganistanului de către URSS rușii au încasat eșec după eșec, dar dezastrul din tunelul Salang este printre cele mai mari suferite de armata rusă.
Tunelul Salang este singura rută majoră nord-sud din Afganistan care rămâne deschisă pe tot parcursul anului.
Oferind cea mai scurtă rută pentru orice vreme, tunelul și drumul prin acesta au tăiat călătoria alternativă de la Kabul la nord cu 300 km (186 mile), ocolind Bamiyan în centrul Afganistanului.
Traversând lanțul muntos Hindu Kush sub perfidul Pas Salang, tunelul de 2,6 km (1,6 mile) traversează nord-estul Afganistanului, atingând o altitudine de aproximativ 3.400 m (11.154 ft) – făcându-l unul dintre cele mai înalte tuneluri rutiere din lume și doar puțin mai jos și mai scurt decât tunelul memorial Eisenhower din Munții Stâncoși din SUA.
Planurile pentru construcția sa – cu ajutorul Uniunii Sovietice – au fost prezentate la mijlocul anilor 1950.
Și a fost salutată ca o capodoperă de inginerie la finalizare în 1964.
Pe 2 noiembrie 1982, un camion a explodat în tunelul Salang din Afganistan, ucigând un număr necunoscut de oameni, inclusiv soldați sovietici care călătoreau la Kabul și civili afgani. Deoarece armata sovietică a limitat informațiile lansate despre dezastru, s-ar putea să nu se cunoască niciodată detaliile complete ale tragediei. Estimările victimelor variază de la sute la mii.
Incursiunea militară a Uniunii Sovietice în Afganistan a fost dezastruoasă din aproape toate măsurile, dar poate cel mai grav incident a fost explozia tunelului Salang din 1982. Un lung convoi al armatei călătorea din Rusia la Kabul prin orașul de graniță Hairotum. Traseul a luat convoiul prin tunelul Salang, care are 2,6 km lungime, 25 de picioare înălțime și aproximativ 17 picioare lățime. Tunelul, unul dintre cele mai înalte din lume la o altitudine de 3400 m , a fost construit de sovietici în anii 1970.
Armata sovietică a ținut secretul, dar se crede că un vehicul al armatei s-a ciocnit cu un camion cu combustibil la jumătatea tunelului lung. Aproximativ 30 de autobuze care transportau soldați au fost imediat aruncate în aer în explozia rezultată.
Focul din tunel s-a extins rapid, când supraviețuitorii au început să intre în panică. Crezând că explozia face parte dintr-un atac, militarii staționați la ambele capete ale tunelului au oprit ieșirea traficului. Pe măsură ce mașinile mergeau la ralanti în tunel, nivelurile de monoxid de carbon din aer au crescut drastic, iar focul a continuat să se extindă. Exacerbând situația, sistemul de ventilație al tunelului s-a defectat cu câteva zile mai devreme, rezultând și alte victime din cauza arsurilor și a otrăvirii cu monoxid de carbon. Lucrătorilor le-au trebuit câteva zile să ajungă la toate cadavrele din tunel.
Nici guvernul marxist, nici comanda militară sovietică nu au recunoscut măcar că a avut loc un dezastru în tunelul Salang, la 60 de mile nord de Kabul — i-a determinat pe exilați afgani și pe analiștii diplomatici occidentali să concluzioneze că victimele ar putea fi la fel de mari pe cât se temeau inițial. În caz contrar, ar fi de așteptat ca guvernul să emită negații stridente, așa cum face de obicei în urma unor relatări eronate sau exagerate despre victime sau daune cauzate forțelor de securitate ale statului.
Rapoartele inițiale de la o misiune diplomatică occidentală din Kabul spuneau că 700 de soldați sovietici și 400 de civili afgani au murit într-o explozie și incendiu în tunelul lung de 1,7 mile.
Sursele diplomatice au citat „zvonuri neconfirmate” că decesele civililor au ajuns până la 2.000.
