Câinele care a servit de ambele părți ale revoluției americane
O scrisoare recent descoperită sugerează că un Newfoundland numit Rebel a însoțit atât ofițerii americani cât și britanici în luptă.
Când generalul armatei continentale Richard Montgomery a fost ucis în bătălia de la Quebec pe 31 decembrie 1775, el a fost rapid salutat ca un martir al cauzei libertății. Fost soldat al armatei britanice de origine irlandeză, care se stabilise la New York cu doi ani înainte de începutul Revoluției americane, a acceptat gradul de general de brigadă în armata continentală în 1775, riscând totul pentru cauza libertății.
Moartea lui curajoasă într-o ploaie de gloanțe –cu sabia în mână într-o furtună de zăpadă orbitoare, strigând „Generalul tău te cheamă” oamenilor săi cu doar câteva clipe înainte de a fi doborât – a devenit un punct de referinta pentru efortul de război Cu toate acestea, acest eroism contrasta puternic cu abandonarea trupului comandantului de către soldații săi într-o retragere dezordonată. În câteva săptămâni, Congresul Continental a încercat să rectifice acea pată asupra vitejiei americane, votând pentru ridicarea unui memorial de marmură pentru eroul căzut, care poate fi văzut și astăzi la Capela Sf. Paul din New York City, unde va fi înhumat în cele din urmă în 1818. Totuși, imediat după moartea sa, soarta lui Montgomery a fost să fie înmormântat în orașul fortificat pe care nu reușise să-l captureze, înconjurat de dușmanii sai.
Dar o scrisoare de mult trecută cu vederea scrisă de sora generalului britanic William Howe dezvăluie că cel puțin un adept loial a rămas alături de Montgomery după moartea sa. Scriind unei prietene apropiate, Lady Georgiana Spencer, în 1783, Caroline Howe a povestit povestea emoționantă a câinelui Newfoundland al generalului. Scrisoarea ei supraviețuiește într-o cutie de misive în mare măsură neexplorate la British Library din Londra.
Caroline, o aristocrată desăvârșită care a jucat șah cu Benjamin Franklin în salonul ei din Londra în 1775, ca acoperire pentru discuții secrete de ultim moment cu guvernul britanic, i-a promis lui Spencer că povestea „te va face să plângi”. Pe parcursul nopții de 31 decembrie, a scris ea, câinele s-a întins pe cadavrul pe jumătate înghețat al stăpânului său, pretejandu-lde furtuna puternică de zăpadă. A doua zi dimineață, când soldații britanici s-au aventurat pe câmpul de luptă, câinele a apărat corpul lui Montgomery cât a putut, refuzând să-i lase pe soldații englezi să-l atingă.
Montgomery a fost îngropat sub câțiva metri de zăpadă, doar cu un braț ridicat încă vizibil. Bărbații care l-au găsit și-au dat seama că era ofițer, dar identificarea completă a trebuit să aștepte până când au transportat cadavrul în oraș. Când trupul a fost în sfârșit scos de pe câmp, uriașul animal a urmat. El a fost singurul membru fidel al personalului general prezent în rândul unei adunări de ofițeri britanici și cetățeni din Quebec la înmormântarea lui Montgomery. A doua zi, câinele a fost descoperit încercând să sape pământul de pe mormântul iubitului său stăpân.
O astfel de loialitate remarcabilă i-a impresionat în mod natural pe soldații britanici din Quebec, iar câinele a fost adoptat curând de un alt ofițer, generalul-maior William Phillips, care l-a numit Rebel. Probabil că i s-a părut o glumă bună pentru Phillips să-l cheme pe Rebel în tabăra britanică, dar gluma s-a dovedit acra când au devenit amândoi prizonieri ai Armatei Continentale.
Phillips și tovarășul său loial erau alături de forțele britanice care s-au predat la Saratoga în octombrie 1777. Generalul-maior a fost copleșit de rușine când s-a trezit strigând „Rebel!” în compania generalului american Horatio Gates, iar efortul său stângaci de a transforma apelul într-un fluier a stârnit un hohot de râs în rândul ofițerilor americani. Publicul londonez a fost la fel de distras trei luni mai târziu, când povestea a ajuns în ziarele britanice, unde a fost o distragere binevenită de la vestea sumbră a înfrângerii de la Saratoga.
Phillips nu s-a întors niciodată în Marea Britanie. Prizonier de război după Saratoga, a fost schimbat în octombrie 1780 și a revenit în serviciul activ, doar pentru a muri de o boală, posibil tifoidă, în timpul campaniei în Virginia în mai 1781, cu doi ani înainte de încheierea conflictului. Cronicile lui Rebel s-ar fi putut termina acolo, dar nu pentru Caroline, care a fost atât de încântată de aventurile câinelui încât le-a notat pentru Spencer în octombrie 1783.
Până atunci, povestea a crescut pentru a include pe fiul lui Rebel, care purta numele tatălui său și, ca și câinele mai în vârstă, era un câine de armată. Tânărul Rebel a fost adeptul loial al locotenentului colonel britanic John Lind, care fusese și el la Saratoga. Lind a fost cel care a transmis povestea câinilor surorii lui Caroline, Mary Pitt, care l-a întâlnit când s-a întors acasă la sfârșitul războiului. Împreună, Lind și tânărul Rebel au ajuns pe țărmurile britanice în aprilie 1783.
Tânărul Rebel și stăpânul său s-au stabilit într-o viață de relaxare pașnică în Devon, Anglia. Rebel a fost remarcabil de inteligent, scria admiratoarea Caroline, petrecându-și zilele pescuind cu Lind, care era un pasionat de pescari, și ducând capturile colonelului acasă, nesupravegheat, la comandă.
„Dar într-o zi”, a continuat ea, „când a primit astfel de ordine, [colonelul] s-a dus acasă două ore după aceea și a descoperit că câinele a ajuns, dar nici un coș. La care l-a chemat pe Rebel, l-a certat bine și l-a întrebat ce s-a întâmplat cu coșul. Bietul Rebel părea foarte nedumerit și a plecat; peste o jumătate de oră, s-a întors, aducând în siguranță coșul cu pește. Adevărul a fost că a fost văzut așezând jos coșul să lupte cu un câine și, în graba lui, după lupta și-a uitat coșul, dar cu foarte multă inteligență s-a dus să-l caute acolo unde l-a lăsat.”
Nu este de mirare că Caroline a înregistrat povestea, pentru că familia Howe era plină de iubitori de câini. Caroline își avea adesea câinele în poală în timp ce coresponda în salonul ei din Londra, scuzându-i lui Spencer pentru „petele și neclaritățile” rezultate din caligrafia ei.
Povestea unui câine deținut de fratele lui Caroline, William, prin tradiție un mic fox terrier pe nume Lila, este mai cunoscută decât a lui Rebel. Lila a fost găsită în spatele liniilor americane după bătălia de la Germantown din octombrie 1777, pierdută și dezorientată. Inscripția de pe gulerul câinelui a dezvăluit numele stăpânului său englez. Unii dintre ofițerii de stat major ai generalului George Washington au sugerat să păstreze animalul ca mascota, dar comandantul șef american a ordonat să-i fie înapoiat lui William cu o notă politicoasă pe care scria: „Complimentele generalului Washington către generalul Howe, își face plăcerea să-i returneze un câine, care i-a căzut accidental în mâini”. După cum a povestit unul dintre ofițerii lui Howe, generalul a fost atât de fericit să vadă cățelușul, încât l-a ridicat și l-a pus în poală.
În secolul al XVIII-lea, câinii militari serveau adesea ca animale de lucru, păzeau bagajele, urmăreau inamicul, transportau mesaje și însoțeau stăpânii lor în luptă. Washington, de exemplu, a ales-o pe cateaua de vanatoare Sweetlips ca însoțitoare în timpul lungului său serviciu militar, aducând-o pe câmpul de luptă și la Primul Congres continental în 1774.
Lila și Sweetlips au rămas alături de iubiții lor stăpâni pe tot parcursul conflictului. Dar a fost soarta lui Rebel, ca și mulți prinși în război, să experimenteze captivitatea și strămutarea. A avut norocul să ajungă în posesia armatei britanice, care îmbrățișase caninii ca animale de companie, însoțitori și colegi de luptă timp de secole. În cele din urmă, descendența lui a înflorit în gospodăria unui englez bogat.
