Bătălia de la Gazala din Libia din mai-iunie 1942 a fost o victorie decisivă pentru forțele germane și italiene conduse de generalul Erwin Rommel (1891-1944) împotriva forțelor britanice, ale Commonwealth-ului și franceze libere în timpul campaniilor în deșertul de vest (iunie 1940 până în ianuarie 1943). ) al Doilea Război Mondial (1939-1945). Ca o consecință a înfrângerii și ruperii liniei defensive britanice de la Gazala, Aliații au fost obligați să predea portul cheie al fortăreței Tobruk și să-i ofere lui Rommel cea mai bună victorie.
Războiul în deșert
În al doilea an al celui de-al Doilea Război Mondial, Aliații, pe atunci în principal forțele britanice și ale Commonwealth-ului, erau dornici să protejeze Canalul Suez de a cădea în mâinile inamicului, adică sub controlul puterilor Axei ale Germaniei și Italiei. Africa de Nord a fost, de asemenea, importantă din punct de vedere strategic pentru dorința ambelor părți de a controla și proteja rutele maritime vitale mediteraneene. Insula Malta a fost, de asemenea, crucială în acest rol și ținerea fortăreței insulei (pe atunci în mâinile britanicilor) a fost un alt motiv pentru a controla potențialele aerodromuri din deșertul nord-african. În cele din urmă, Africa de Nord a fost singurul loc în care Marea Britanie a putut duce un război terestru împotriva Germaniei și Italiei și, astfel, să sperăm să obțină victorii atât de necesare, care să încurajeze poporul britanic după dezastrul evacuării de la Dunkerque și ororile Blitz-ului de la Londra.
Din toate motivele de mai sus, au urmat o serie de bătălii în deșert, care sunt cunoscute în mod colectiv sub denumirea de Campanii pentru Deșertul de Vest. La început, armata britanică s-a confruntat cu forțe italiene slab echipate, dar acestea au fost în curând stimulate considerabil de trupele germane cu armuri, arme și antrenament superioare.
Africa de Nord s-a dovedit un teatru dificil de război cu porturile sale mici, drumurile proaste (sau adesea inexistente) și mediul aspru deșertic. Pentru ambele părți, lupta împotriva condițiilor locale și depășirea deficiențelor frecvente în logistică au devenit la fel de importante ca și slăbirea forțelor militare ale inamicului. Așa cum a reflectat odată Rommel: „Bătălia este dusă și decisă de către stăpâni înainte de a începe împușcăturile” (Mitchellhill-Green, 264).
Un lucru pe care îl avea deșertul era spațiul, iar bătăliile se puteau întinde pe mai multe mile, deoarece câștigurile teritoriale deveneau mult mai puțin importante decât provocarea daunelor materiale inamicului în comparație cu alte teatre de război. Alte particularități ale războiului în deșert au inclus absența generală a oricărei implicări civile și faptul că ambele părți au folosit frecvent echipament capturat, un fenomen care a făcut adesea extrem de dificilă identificarea pozitivă a cine se apropia de la orizont îndepărtat în nori de praf și nisip. Acești nori de praf și viteza angajamentelor blindate au însemnat, de asemenea, că atât forțele aeriene ale Axei, cât și cele aliate nu puteau juca decât un rol limitat în bătălii și, prin urmare, s-au redus în mare măsură la țintirea liniilor de aprovizionare sau a pozițiilor defensive fixe.
Vulpea deșertului
Generalleutnant (general-locotenent) Rommel a fost un susținător al războiului mobil rapid folosind tancuri, tactici pe care le folosise cu mare efect ca comandant al unei divizii de panzer în timpul căderii Franței la începutul războiului. Numit comandant al Deutsche Afrika Korps (DAK) în ianuarie 1941, Rommel va aplica aceeași tactică de război mecanizat în deșertul de vest al Africii de Nord. Nu a fost o coincidență că strigătul de război al Afrika Korps a fost Heia Safari, în swahili pentru „Hai să-i luăm” .
Rommel a folosit tancurile într-un mod neobișnuit. În loc să folosească vehicule blindate pentru a distruge tancurile inamicului, abordarea tipică a altor comandanți de blindaje, Rommel a folosit forțe echipate cu tunuri antitanc pentru a dezactiva mai întâi cât mai mult din armura inamicului și abia apoi și-a angajat propriile tancuri, ceea ce a făcut munca scurtă a infanteriei neprotejate a inamicului. Mai presus de toate, Rommel a favorizat viteza și îndrăzneala, tactici care i-au tulburat foarte mult pe comandanții aliați mult mai precauți atunci din Africa de Nord, comandanți care de multe ori au preferat să aștepte până când au un avantaj covârșitor în oameni și material înainte de a face o mișcare decisivă asupra inamicului.
Rommel a capturat El Agheila în martie 1941 și apoi Mersa Brega la 1 aprilie. Până în iulie, Rommel era la comanda generală practică a tuturor forțelor germane și italiene din Africa de Nord (deși din punct de vedere tehnic era încă sub autoritatea supremă a înaltului comandament italian). El își stabilea deja o reputație de om de nădejde și principala cauză a ravagii pentru forțele aliate din regiune și câștigase porecla Vulpea deșertului. Două victorii împotriva ofensivelor aliate în mai și iunie (cu numele de cod Brevity și, respectiv, Battleaxe) au fost urmate de înfrângere într-o a treia ofensivă în noiembrie, cu numele de cod Crusader. Cele două probleme principale ale lui Rommel au fost forța de muncă insuficientă și lipsa de provizii (în special hrană, combustibil și muniție), dar până în ianuarie 1942, această situație s-a îmbunătățit semnificativ și generalul german, ignorând ordinele sale de a sublinia apărarea, a pornit din nou la atac.
Inamicul lui Rommel a venit sub forma Armatei a VIII-a britanice și a Commonwealth-ului, comandată la începutul verii anului 1942 de generalul-locotenent Neil Ritchie (1897-1985). Comandantul general al trupelor aliate din Orientul Mijlociu a fost generalul Claude Auchinleck (1884-1981). Din păcate, în această etapă a campaniilor pentru deșert de vest, armata britanică nu se coordona bine între diviziile sale de infanterie, artilerie și blindate și nici întăririle sale nu erau aproape de calibrul soldaților de bază cu experiență de război în deșert. Lipsa exercițiilor de luptă, armuri inferioare precum tancurile Crusader și Matilda, tunuri antitanc inferioare și un lanț de comandă greoi și rigid au fost toate defecte care au împiedicat în mod semnificativ Armata a 8-a. În schimb, „forța lui Rommel a fost numeric inferioară, dar trupele sale erau mai profesioniste, mai bine conduse și bine băgate în cooperarea tuturor armelor” .
Linia Gazala
Tobruk a fost crucial pentru orice armată care dorea să avanseze în Egipt și Rommel a făcut trei încercări eșuate de a lua portul, care a fost apărat cu fermitate de două brigăzi australiene. Atât ofensiva Brevity, cât și Battleaxe nu au reușit să atenueze asediul de pe Tobruk, iar australienii, cărora li sa ordonat să se retragă de către guvernul lor, au fost înlocuiți cu trupe ale armatei britanice, care includeau Divizia a 2-a Sud-Africană și o brigadă poloneză. Ofensiva Crusader a rupt în cele din urmă asediul în decembrie 1941, dar Rommel era hotărât să achiziționeze acest centru logistic vital. Mai întâi, el a reluat rapid aproape jumătate din teritoriul pierdut în ofensiva cruciaților și apoi și-a îndreptat atenția către linia defensivă aliată de la Gazala, situată la 64 km (40 mile) vest de Tobruk. Un atac asupra Armatei a 8-a ar preveni, de asemenea, o ofensivă britanică de respingere a Rommel, în pregătirea pentru debarcările la scară largă ale Aliaților în Africa de Nord, planificate pentru noiembrie următor. Ambele părți erau conștiente de planurile celeilalte datorită informațiilor militare (și acumulării evidente de trupe la Gazala), deși tendința lui Rommel de a comunica un lucru superiorilor săi și apoi de a face altul a însemnat că britanicii nu au fost niciodată foarte siguri ce anume este Vulpea deșertului.
Linia Gazala era o serie de apărări statice compuse din puncte forte izolate, fiecare apărat de o brigadă, cu tancuri distribuite între ele și fiecare punct forte protejat în continuare de sârmă ghimpată, tranșee și o centură adâncă de câmpuri minate. Linia, care se întindea de la Gazala până la Bir Hakeim (alias Bir Hacheim), un avanpost îndepărtat constând din nu mult mai mult decât o fortăreață serios ruinată și o fântână în deșert, a fost proiectată să apere atât abordarea vestică către Tobruk, cât și drumul Via Balbia prin Libia. Nu existau fortificații în linie, iar majoritatea punctelor forte au fost într-adevăr proiectate ca platforme de asamblare de pe care să poată fi dezvoltată ofensiva planificată. Punctele forte nu se puteau ajuta reciproc, deoarece erau prea îndepărtate, ci mai degrabă erau concepute, dacă era necesar, să țină inamicul până când trupele blindate mobile le puteau ajuta. Ca majoritatea pozițiilor defensive, cele mai slabe puncte ale Liniei Gazala au fost cele două flancuri. Operațiunea Venezia a lui Rommel și-a propus să exploateze tocmai această slăbiciune. Armata a opta avea un avantaj numeric, în special în tancurile operaționale – 849 față de 560 ale lui Rommel – dar această superioritate a fost anulată de nevoia de a extinde tancuri, oameni și artilerie pe o lungă linie de apărare.
Atacurile lui Rommel
Bătălia de la Gazala a început pe 26 mai 1942. Rommel și-a desfășurat trupele italiene pentru a ataca cel mai sudic punct forte al liniilor aliate la Bir Hakeim. Acest punct forte a fost garnizonat de Brigada 1 Franceză Liberă sub comanda generalului-maior Marie Pierre Koenig (1898-1970). Forța a inclus două batalioane ale renumitei legiuni străine franceze și trupe coloniale franceze din Ciad și Congo.
Rommel și-a mutat forțele blindate într-un arc pentru a ataca inamicul din spate. În același timp, trupele italiene au atacat pe frontul Liniei Gazala, spre capătul de nord al liniei, în principal ca o tactică de diversiune pentru a absorbi cât mai multe tancuri aliate și pentru a slăbi astfel forța care se opunea lui Rommel la sud. Pentru a spori iluzia că atacul principal al blindajului Axei avea loc aici și nu spre sud, Rommel a cerut unei unități blindate să efectueze o avansare de simulare înainte de a vira spre sud și a pus camioane încărcate cu motoare de avioane să circule pentru a ridica cât mai mult praf. pe cat posibil.
Atacul surpriză spre sud, efectuat pe timp de noapte pentru a evita inevitabilii și revelatorii nori de praf, a decurs bine la început, deoarece forțele Axei au alergat cel puțin 40 sau 50 de kilometri (25-30 de mile) către țintele lor individuale. Cu toate acestea, apărarea era mai puternică decât își imaginase Rommel, iar britanicii erau acum echipați cu tancuri Grant noi și mult mai eficiente. Comandanții aliați cunoșteau mișcările lui Rommel datorită unei unități de mașini blindate din Africa de Sud, care îl urmărea de la începutul atacului. Problema Aliaților era să decidă care atac (cel din centru sau cel sudic) era cel real și care era simularea. Până dimineață, era clar că atacul sudic conținea cea mai mare parte a tancurilor Axei.
După o serie de bătălii cu tancuri, și cu proviziile sale de combustibil și muniție epuizate, Rommel s-a retras pe 29 mai. Generalul nota în jurnalul său: „Planul nostru de a depăși forțele britanice din spatele Liniei Gazala a eșuat greșit. Opoziția a fost mult mai puternică decât se aștepta” (Ford, 42). Ritchie a crezut că Rommel a renunțat complet la atac și nu a desfășurat imediat o forță pentru a urmări forțele Axei care acum s-au adunat într-o depresiune numită Cauldron, situată în afara câmpurilor minate, dar centrală pentru întreg câmpul de luptă.Lui Rommel i s-a dat timp să se aprovizioneze din cauza tulburărilor comandanților britanici, care erau convinși că aveau vulpea încolțită și, prin urmare, nu era urgent să-și trimită câinii. Între timp, Rommel era în siguranță în spatele unui paravan cu propriile sale unități de artilerie formidabile de 88 mm pe un flanc și, pe altul, propriile câmpuri de mine ale inamicului, împreună cu minele pe care el însuși le pusese.
Liniile de salvare logistice ale Rommel au fost redeschise după curățarea căilor prin două câmpuri minate de către două divizii italiene motorizate și prin capturarea punctelor forte aliate Sidi Muftah și Dahar el Aslag. Regrupate și împrospătate, trupele lui Rommel au respins un atac britanic prost coordonat asupra Cauldronului pe 5 iunie, iar apoi generalul german și-a lansat propriul contraatac. Rommel a ordonat, de asemenea, o ofensivă reînnoită asupra Bir Hakeim, întărirea trupelor italiene cu un grup de luptă german Panzer și oferind sprijin aerian sub forma a 54 de avioane de luptă și 45 de bombardiere. În ciuda rezistenței prelungite și eroice franceze, poziția a fost în cele din urmă capturată pe 10 iunie, dar nu înainte ca 2.700 de apărători să se fi retras din garnizoana inițială de 3.600. Bătălia de la Bir Hakeim a devenit obiect de legendă.
Rommel a atacat apoi spatele britanic, provocând pierderi grele și apoi a depășit punctul forte central britanic numit Knightsbridge, în noaptea de 12 iunie. Armata a 8-a pierduse peste 140 de tancuri în doar 24 de ore. Pe 14 iunie, britanicii, temându-se de capturarea sa iminentă, au fost obligați să-și distrugă depozitul major de aprovizionare de la Belhamed, care includea 5,7 milioane de litri de combustibil. Structura de comandă britanică și, într-adevăr, întreaga Armată a 8-a, a fost distrusă. Trei divizii aliate au rămas total nefolosite, o risipă criminală de resurse, ceea ce a însemnat că Rommel ar putea elimina formațiunile inamice individuale, în ciuda faptului că avea o forță inferioară numeric în general.
Distrusă în două locuri și cu tancurile britanice suferind pierderi din ce în ce mai mari, linia Gazala încetase să mai fie o apărare eficientă. Odată cu Rommel câștigând noi victorii împotriva unor buzunare izolate ale forțelor aliate, drumul către Tobruk era acum deschis. Bătălia de la Gazala s-a încheiat pe 17 iunie. După cum notează istoricul T. Moreman:
Armata a 8-a fusese încă o dată depășită și depășită de forțele Axei în timpul a trei săptămâni de luptă cruntă… Ritchie și înaltul comandament britanic irosiseră efectiv avantajele cu care a început bătălia.
Generalul locotenent Francis Tucker, comandantul Diviziei a 4-a Indiene, a descris înfrângerea de la Gazala drept „una dintre cele mai grele bătălii din istoria armatei britanice”.
Rommel a înconjurat Tobruk pe 17 iunie și, cu sprijin aerian semnificativ, a capturat portul pe 21 iunie, după ce a atacat cea mai puțin așteptată secțiune a apărării; într-adevăr, portul fusese rupt de majoritatea apărării sale pentru a fi reutilizat în linia Gazala. Garnizoana Tobruk s-a predat și 33.000 de oameni au fost luați prizonieri de război. Cu excepția căderii Singapore, aceasta a fost cea mai mare capitulare făcută de armata britanică în al Doilea Război Mondial. Căderea portului a pus provizii foarte valoroase în mâinile Vulpei deșertului și i-a oferit jumătate din vehiculele de transport ale armatei sale. Rommel a obținut apoi o altă victorie în bătălia de la Mersa Matruh, cucerind portul egiptean pe 28 iunie. Armata a opta, după ce a pierdut 50.000 de oameni, dar încă o forță formidabilă, s-a retras acum în spatele liniei defensive de la El Alamein, situată mai la est de-a lungul coastei egiptene.
Urmări
După capturarea Tobrukului, Rommel a fost la apogeul carierei sale și, la vârsta de 49 de ani, a fost promovat la Generalfeldmarschall (marșal de câmp), făcându-l cel mai tânăr deținător al acestui grad în armata germană la acea vreme. Rommel a reușit să forțeze armata britanică din Libia și înapoi în Egipt. Lovind un inamic slăbit și demoralizat, Rommel spera să cucerească cele două mari premii , Alexandria și Canalul Suez, victorii care aveau să afecteze întregul război. Cu toate acestea, pe termen lung, vechea problemă a lui Rommel de provizii și materiale insuficiente pentru a-și atinge obiectivele tactice le-a oferit britanicilor din nou un avantaj, unul pe care l-au folosit bine la prima bătălie de la El Alamein din iulie 1942 și la bătălia de la Alam Halfa, în august următor.
Armata britanică a beneficiat de sprijinul aerian oferit de o Forță Aeriană a Deșertului Occidental, mult extinsă, ale cărei escadrile de vânătoare și bombardiere medii puteau opera acum mult mai aproape de bazele lor. În schimb, sprijinul aerian al lui Rommel s-a diminuat pe măsură ce se deplasa mai spre est și liniile sale logistice au fost, de asemenea, întinse până la punctul de rupere. Poate la fel de semnificativ, noul comandant al Armatei a VIII-a britanice din august 1942 a fost generalul Bernard Montgomery (1887-1976) și a revitalizat forța, astfel încât aceștia și-au câștigat porecla de șobolani din deșert (un nume aplicat pentru prima dată Diviziei a 7-a blindate) .
Montgomery a combinat mult mai eficient artileria, infanteriei și diviziile blindate pentru a provoca o înfrângere grea lui Rommel în octombrie-noiembrie la a doua bătălie de la El Alamein, dar, în ciuda faptului că a pierdut 30.000 de prizonieri, lui Rommel i sa permis să se retragă pentru a lupta încă o zi. Tobruk a fost apoi reluat de Aliați.
Trei noi forțe aliate, care includeau Forța de lucru occidentală comandată de generalul George Patton (1885-1945), au debarcat în Africa de Nord în noiembrie 1942 și s-au îndreptat spre est. Montgomery a capturat Tripoli în ianuarie 1943. Rommel și-a dat seama de lipsa de speranță a poziției sale, având în vedere superioritatea inamicului în ceea ce privește numărul și logistica, dar recomandarea sa către înaltul comandament german ca Africa de Nord să fie abandonată a rămas neascultată.
Rommel, care și-a retras forțele în Tunisia, a primit ordin să continue campania în deșert cât a putut de bine. Aliații au fost atacați în nordul Tunisiei și chiar învinși la Pasul Kasserine în februarie 1943. Armata a 8-a britanică a câștigat apoi Bătălia de la Medinine (6 martie 1943), iar Rommel, pe atunci destul de bolnav, s-a întors în Germania în martie 1943; nu avea să mai lupte niciodată în Africa. În cele din urmă, Vulpea deșertului fusese învinsă de șobolanii deșertului. Forțele terestre și aeriene aliate s-au combinat cu blocadele navale ale porturilor cheie pentru a alunga puterile Axei din Africa de Nord până în mai 1943.
