La 9 decembrie 2019, Whakaari / White Island, o insulă stratovulcan activă din regiunea de nord-est a Golfului Plenty din Noua Zeelandă, a erupt exploziv. Insula era o destinație turistică populară, cunoscută pentru activitatea sa vulcanică, iar 47 de persoane se aflau pe insulă la acea vreme.
Douăzeci și două de persoane au murit, fie în explozie, fie din cauza rănilor suferite, inclusiv două ale căror cadavre nu au fost niciodată găsite și au fost ulterior declarate moarte. Alte 25 de persoane au suferit răni, majoritatea având nevoie de terapie intensivă pentru arsuri grave. Activitatea seismică și vulcanică continuă, împreună cu precipitațiile abundente, vizibilitatea scăzută și prezența gazelor toxice, au împiedicat eforturile de recuperare în săptămâna următoare incidentului.
Experții au identificat evenimentul ca fiind o erupție freatică: o eliberare de abur și gaze vulcanice care a provocat o explozie, lansând rocă și cenușă în aer.
Whakaari / White Island[a] este un stratovulcan activ de andezit, situat la 48 km în largul coastei de nord-nord-est a Insulei de Nord a Noii Zeelande, în Golful Plenty. Vulcanul a erupt de multe ori în istoria recentă, inclusiv de mai multe ori în anii 1980. O erupție majoră a format un nou crater în 2000, iar erupții mici au avut loc în 2012, 2013, și 2016.
Vulcanul a dat semne de neliniște cu câteva săptămâni înainte de erupția din 2019. În octombrie 2019, tremurăturile vulcanice și gazul de dioxid de sulf au fost la cele mai înalte niveluri din 2016, ceea ce indică faptul că o erupție era mai probabil să apară, iar pe 18 noiembrie, vulcanul a fost evaluat la nivelul de alertă vulcanică 2, indicând „moderat până la tulburări vulcanice sporite”, datorită activității crescute.
Pe 24 noiembrie, cu două săptămâni înainte de erupție, a avut loc un cutremur de 5,9 cu magnitudinea momentului (Mw) care a durat aproximativ un minut cu un epicentru situat la 10 kilometri nord-est de Insula Albă și a fost resimțit de oamenii din Noua Zeelandă ca departe la sud ca Christchurch.Activitatea seismică poate fi un factor care contribuie la erupțiile hidrotermice, datorită unei reduceri a presiunii în sistemul geotermal.
Insula este monitorizată de GNS Science cu trei camere web, un seismograf și un microfon pentru a detecta exploziile vulcanice. Organizația face, de asemenea, vizite regulate pentru a testa apa, gazul și solul și pentru a studia deformarea suprafeței.
Turiștii au vizitat în mod regulat insula, în primul rând prin White Island Tours. Organizația a postat o declarație pe pagina lor web înainte de erupție, care spunea:
Whakaari/White Island se află în prezent la nivelul de alertă 2. Acest nivel indică tulburări vulcanice moderate până la intense, există potențialul de apariție a pericolelor de erupție. White Island Tours operează prin diferite niveluri de alertă, dar pasagerii ar trebui să fie conștienți de faptul că există întotdeauna un risc de activitate eruptivă, indiferent de nivelul de alertă. White Island Tours urmează un plan cuprinzător de siguranță care determină activitățile noastre pe insulă la diferite niveluri.
Inițial s-a crezut că erau aproximativ 100 de turiști pe sau în apropierea insulei atunci când a avut loc erupția; mai târziu, această cifră a fost revizuită la 47 de persoane care se aflau pe insulă în acel moment. Dintre acești oameni, 38 erau pasageri într-o excursie la țărm de pe vasul de croazieră Ovation of the Seas, care se afla într-o călătorie de 12 zile în jurul Noii Zeelande și acostase în portul Tauranga în acea dimineață.
Unii vizitatori așteptau ca vasele să le scoată de pe insulă în momentul erupției. Operatorii de turism și aceste nave au salvat 23 de persoane de pe insulă înainte ca aceasta să fie declarată oficial nesigură. Un pasager de pe una dintre bărci a declarat că nava sa a încercat mai întâi să depășească norul de cenușă înainte ca mulți de pe vas să observe o mulțime de oameni care aveau nevoie de ajutor pe debarcader. Cei care au fost aduși pe barcă au fost ajutați de pasagerii originali care au folosit sticle de apă, jachete și alte îmbrăcăminte, inhalatoare și picături pentru ochi.
Un alt pasager a declarat reporterilor că ambarcațiunea pe care se afla, care se afla la aproximativ 200 de metri în larg în momentul erupției, a lansat un gonflabil de urgență și a recuperat 23 de persoane înainte de a se întoarce pe continent. Paramedicii de la Paza de Coastă din Noua Zeelandă s-au urcat pe barcă înainte ca aceasta să ajungă la docuri pentru a îngriji răniții.
Observând erupția de pe malul continental, trei piloți de elicopter comercial au efectuat misiuni de salvare pe insulă cu elicopterele lor, aducând înapoi doisprezece supraviețuitori. Ei au văzut, de asemenea, mai multe cadavre în zonă, dar s-au concentrat să aducă înapoi supraviețuitorii. Piloții ar fi încercat să se întoarcă pe insulă pentru a colecta cadavrele pe care le-au văzut, dar au fost opriți de poliție; cu toate acestea, ei au fost consultați ulterior pentru a colecta cadavrele odată ce zona a devenit mai stabilă.
Victime
Grupul de 47 de oameni de pe insulă la momentul erupției era format din 24 de australieni, nouă americani, cinci neozeelandezi, patru germani, doi chinezi, doi britanici și un malaezian. Un pasager de la bordul unei ambarcațiuni a raportat că multe persoane dintre răniți au suferit arsuri grave, deoarece purtau doar tricouri și pantaloni scurți .
La 18:35, pe 9 decembrie, mass-media a fost informată că a existat un deces confirmat, cu probabilitate de a fi mai mulți morți, deoarece mai mulți erau dispăruți, în timp ce mulți au fost răniți, șapte grav. Autoritățile au spus că este încă prea periculos pentru serviciile de urgență să ajungă pe insulă pentru a salva oamenii, deoarece este acoperită cu cenușă și material vulcanic.Mai târziu, în aceeași zi, oficialii au declarat că patruzeci și șapte de oameni se aflau pe insulă în momentul erupției: cinci au fost uciși, 34 au fost răniți și salvați, în timp ce opt erau dispăruți și presupuși morți.
Alte trei persoane au murit în spital în zilele următoare, ceea ce a adus numărul deceselor confirmate la opt. Alte șase cadavre au fost găsite în timpul unei operațiuni pe insulă, ceea ce a adus numărul morților la 14. La 14 decembrie, a fost anunțat că numărul morților a crescut la 15, deoarece o altă persoană rănită a murit în spital. O zi mai târziu, un cetățean australian care a fost repatriat a murit în spital, ducând numărul morților la 16, plus două victime ale căror cadavre nu fuseseră recuperate. O altă victimă a murit din cauza rănilor în spital, împingând numărul deceselor la 19, inclusiv două persoane dispărute care erau presupuse moarte. O altă victimă a murit într-un spital din Australia pe 12 ianuarie 2020, ceea ce a adus numărul total la 20. Autoritățile încă lucrau pentru a recupera încă două cadavre, dar eforturile au fost reduse începând cu 15 ianuarie.
În ianuarie 2020, un bărbat australian și un american au murit din cauza rănilor suferite, iar cele două persoane dispărute au fost declarate oficial morți, ridicând numărul morților la 21. Un bărbat german a murit pe 2 iulie 2020, ridicând numărul deceselor la 22.
