Una dintre cele mai emblematice imagini ale Evului Mediu european este castelul. Această structură defensivă era adesea puternic fortificată și le oferea locuitorilor siguranța atât de necesară. De obicei, pentru un inamic era destul de dificil să captureze un castel și, pentru asta, o armată atacatoare avea nevoie de mașini de asediu. Catapulta a fost una dintre cele mai eficiente dintre aceste mașini de război.
Onagerul Roman
Catapulta a fost o armă folosită din cele mai vechi timpuri. În forma sa cea mai de bază, catapulta poate fi descrisă ca un „aruncător de pietre cu un singur braț”. În lumea romană, o mașină de asediu asemănătoare unei catapulte a fost cunoscută sub numele de „onager” (însemnând „măgar sălbatic”) și era folosită atunci când romanii asediau un inamic. O sugestie pentru originile acestui nume este că romanii au comparat pietrele care erau aruncate de catapultă cu pietrele ridicate în spatele copitelor în galop.
O sugestie alternativă este că dispozitivul sărea când trăgea proiectilele. Un alt tip de catapultă, care avea o praștie, era cunoscut sub numele de „scorpion”, deoarece o lovitură de la acest dispozitiv seamănă cu mișcarea cozii unui scorpion.
Catapultele de tracțiune chinezești
Folosirea catapultelor nu s-a limitat însă la armata romană. Există înregistrări care arată că catapulta a fost folosită și de armatele Chinei antice. De exemplu, la începutul perioadei de primăvară și toamnă (secolele VIII – VII î.Hr.), a existat o mașină numită „hui” care a fost folosită de regele Zhou împotriva ducelui de Zheng în timpul unei bătălii din 707 î.Hr. Deoarece cuvântul „hui” nu mai există, nu putem fi complet siguri de semnificația lui. Cu toate acestea, savanții din dinastia Han au interpretat acest dispozitiv ca pe o catapultă.
O mențiune mai clară a catapultei în sursele chineze poate fi găsită în textele mohiste din perioada Statelor Combatante (secolele V-III î.Hr.). În aceste texte, catapultele au fost acționate folosind principiul pârghiei și sunt cunoscute ca catapulte de tracțiune. Aceste dispozitive puteau fi folosite fie de asediator, fie de asediat. Ca armă folosită de cei asediați, catapulta de tracțiune ar putea fi folosită pentru a ataca turnurile de asediu inamice și pentru a arunca obiecte în trupele inamice fie pentru a le ucide, fie pentru a le perturba formarea.
Catapultele cu torsionare
În Occident, dimpotrivă, catapultele funcționau după un principiu diferit. În loc să folosească tehnica pârghiei, catapultele europene funcționau conform mecanicii de torsiune. Această tehnologie a fost introdusă mai întâi de greci, iar mai târziu adoptată de romani.
Până în Evul Mediu european, a fost dezvoltată o variație a „onagerului” roman. Acesta a fost numit mangonel, care înseamnă „un motor de război” (mangonel se poate referi și la alte mașini de asediu). Diferența principală dintre un „onager” și un mangonel este că acesta din urmă își lansează proiectilele dintr-un bol fix, mai degrabă decât dintr-o praștie. Aceasta însemna că, în loc de un proiectil mare, unic, mangonelul putea fi folosit și pentru a lansa câteva proiectile mai mici.
Tracțiunea întâlnește torsiunea
În timp ce catapultele acţionate cu torsiune erau folosite de armatele europene, tehnologia chineză a catapultei cu tracţiune se răspândise, de asemenea, spre vest în timpul şi în jurul secolului al VI-lea d.Hr. S-a speculat că cunoașterea acestei tehnologii a fost parțial responsabilă pentru victoriile obținute de armatele islamice în următoarele câteva secole.
Cu toate acestea, prima întâlnire occidentală înregistrată cu catapulta de tracțiune nu a fost în timpul unei bătălii cu o armată musulmană, ci cu un trib nomad cunoscut sub numele de avari. Potrivit lui Ioan, un arhiepiscop al Salonicului, în timpul asediului orașului în 597 d.Hr., avarii foloseau 50 de catapulte mari de tracțiune care aruncau cu pietre asupra apărătorilor.
S-a speculat că avarii au interacționat cu Wei de Nord din China și au învățat de la ei tehnologia catapultei de tracțiune. Întâlnirile europene cu catapultele de tracțiune ale musulmanilor (cunoscute în mod obișnuit ca „al-manjaniq”) au avut loc abia mai târziu, în timpul cuceririi islamice a Iberiei. Cu toate acestea, s-a susținut că abia în timpul cruciadelor o astfel de tehnologie a fost adoptată în Europa.
Evoluția Trebuchetului
Catapulta a evoluat în cele din urmă într-un trebuchet de contragreutate cu balamale, un motor de asediu care avea mult mai multă precizie și rază de acțiune, precum și o traiectorie mai mare decât catapulta. În timp ce trabuchetul a dominat câmpul de luptă european timp de câteva secole, în curând a devenit învechit în China din cauza introducerii armelor cu praf de pușcă.
Sosirea prafului de pușcă în Europa a semnalat și încetarea utilizării pe scară largă a acestor mașini de asediu. Cu toate acestea, se spune că ultima utilizare majoră a catapultelor în luptă a avut loc în timpul Primului Război Mondial, când trupele franceze au folosit aceste dispozitive pentru a arunca grenade în tranșeele germane.
